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1. ¿Qué
es el mejillón cebra y cómo se identifica?
El mejillón cebra (zebra mussel en inglés), cuyo
nombre científico es Dreissena polymorpha, fue descrito
por Pallas en 1771 a partir de unos ejemplares encontrados en
el mar Caspio. Debido a su parecido con los mejillones marinos,
fueron originalmente denominados con el género Mytilus,
pero no guardan relación filogenética.
El mejillón cebra es un molusco bivalvo de agua dulce,
que también resiste en aguas salobres, procedente de los
mares Negro y Caspio, donde habita en equilibrio biológico.
No es comestible. A partir del siglo XIX se extendió por
Europa con la navegación fluvial de los ríos de
esa zona y en los años ochenta del siglo XX empezó
a invadir América del Norte con el transporte marítimo
de mercancias. Actualmente ha colonizado numerosas aguas continentales
(ríos, lagos, lagunas y embalses) de América del
Norte y Europa central y occidental.
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Figura
1: Ejemplares de mejillón cebra
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Su concha tiene forma triangular y el borde externo romo, con
aspecto de un pequeño mejillón marino, pero sólo
alcanza los tres centímetros de largo y posee una dibujo
irregular de bandas blancas y oscuras en zigzag. Se sujeta al
sustrato mediante un biso, formando extensos y densos racimos
semejantes a las mejilloneras marinas. Tiene preferencia por aguas
estancadas y con poca corriente. Para saber más sobre su
biología y ciclo reproductivo puede consultarse el libro
de Castagnolo, Franchini e Giusti (1980).
2. ¿Cómo ha llegado a
España el mejillón cebra?
Desde principios del siglo XX se ha especulado sobre la posible
presencia del mejillón cebra en la Península Ibérica.
Existen citas de finales del siglo XIX que se refieren a su aparición
en el río Duero cerca de Porto (Portugal), pero probablemente
se trataba de alguna introducción accidental de especímenes
muertos por vía marítima (Azpeitia Moros, 1933).
No obstante, se detectaron ejemplares jóvenes de mejillón
cebra en un punto concreto de la cuenca media del río Llobregat,
cuyo origen se desconoce pero se sabe que desaparecieron con las
riadas de octubre de 1982 (Altaba, 1992).
Finalmente, los temores sobre la posible invasión de este
bivalvo exótico se han hecho realidad cuando en agosto
de 2001 un grupo de malacólogos de Cataluña especialistas
en náyades y de naturalistas del Grupo de Natura Freixe
de Flix (Tarragona) detectaron su presencia en el bajo Ebro (Cataluña),
desde Xerta hasta el embalse de Ribarroja.
¿Pero cómo ha podido llegar
hasta el Ebro? Realmente no se sabe, pero lo más probable
es que todo comenzara recientemente con la llegada al Ebro de
una embarcación infestada con mejillones cebra o cargada
con agua de lastre infestada de larvas de esta especie. Esta supuesta
embarcación habría diseminado mejillones cebra por
varios puntos del bajo Ebro o quizás sólo en el
embalse de Ribarroja expandiéndose rápidamente las
larvas planctónicas aguas abajo con la corriente fluvial.
Pero tampoco se pueden descartar otras hipótesis.
3. ¿Hay estudios científicos
sobre el mejillón cebra?
En EEUU y Europa se han realizado cientos de trabajos científicos
sobre la biología y ecología del mejillón
cebra, sobre todo en relación con los daños ecológicos
y socioeconómicos que ocasiona. La literatura científica
al respecto es muy abundante y hay muchos científicos especializados
en el estudio de esta especie. Sin embargo, en España apenas
se han publicado trabajos sobre el mejillón cebra porque
hasta ahora no se había constatado su presencia de forma
continua.
El primer artículo específico sobre la presencia
del mejillón cebra en España ha sido publicado en
la revista Quercus del mes de octubre de 2001 (Altaba, Jiménez
y López, 2001), precisamente para dar cuenta de la noticia
de la aparición de esta especie por primera vez en el curso
bajo del río Ebro en Cataluña. Otro artículo
que se puede consultar es el texto de una nota de prensa de la
Sociedad Española de Malacología que se emitió
nada más tener noticia de este descubrimiento, para informar
de forma general sobre la gravedad de la introducción de
esta especie (Álvarez Halcón, 2001).
Actualmente estamos a la espera de conocer
los resultados de una investigación encargada por el Ministerio
de Medio Ambiente al Grupo de Natura Freixe de Flix (Tarragona)
para estudiar con detalle la extensión y velocidad de la
invasión biológica del mejillón cebra en
el bajo Ebro. Miembros de la Estación Biológica
del Aiguabarreig han confirmado a mediados de noviembre de 2001
la aparición del mejillón cebra desde Fayón
hasta Mequinenza, ya en Aragón. Esto significa que el mejillón
cebra está avanzando rápidamente aguas arriba del
embalse de Ribarroja.
4. ¿Cómo se produce la
invasión del mejillón cebra?
La vía de entrada del mejillón cebra en un ecosistema
libre de esta especie suele ser la suelta de agua con larvas de
este molusco invasor transportada en una embarcación o
recipiente procedente de otro lugar donde esté presente.
Una vez introducido el mejillón cebra en un ecosistema,
puede ocurrir que se adapte perfectamente al medio y prolifere
con mayor o menor rapidez, pero puede ser que no logre sobrevivir
y desaparezca. Esto depende de la interacción de diversos
factores ambientales. Lo cierto es que en el Ebro se ha introducido
adaptándose con éxito al nuevo hábitat y
ya constituye una verdadera plaga.
Las larvas del mejillón cebra tienen una gran capacidad
de dispersión, lo que favorece una rápida expansión
de esta especie aguas arriba y abajo desde el punto donde se haya
introducido en el río, cubriendo todas las áreas
húmedas en lagos, lagunas y embalses. Tienen un crecimiento
rápido y prácticamente cada mes se reproducen, de
esta manera pronto forman las características mejilloneras
constituidas por numerosos individuos por metro cuadrado, y sus
conchas vacías suelen acumularse en las orillas y fondos
de los cauces. En la zona de los Grandes Lagos de EEUU, en 1988
había 200 mejillones cebra por metro cuadrado en un lago,
al año siguiente la densidad aumentó hasta los 4.500
individuos por metro cuadrado en dicho lago, mientras que en otro
lago alcanzó la cifra de 750.000 por metro cuadrado en
pocos meses (Schloesser, Nalepa y Mackie, 1996).
Los primeros datos conocidos de la situación
de esta especie en el Ebro en septiembre de 2001 daban la cifra
de unos 500 mejillones cebra por metro cuadrado (Altaba, Jiménez
y López, 2001), al cabo de unos meses la densidad de sus
poblaciones puede ser ya muy grave. Si estos mejillones se emplean
como cebo de pesca fluvial, se corre el riesgo de aumentar el
área de distribución de esta especie. Pero además,
la navegación fluvial en un cauce parcialmente infestado
de mejillones cebra puede provocar una rápida y drástica
expansión de este molusco exótico en otros lugares
no afectados de la Cuenca del Ebro. Por si esto fuera poco, es
conocida la capacidad que tienen muchos invertebrados para colonizar
lugares relativamente alejados fijadas a las patas de las aves.
El Ebro es un importante corredor biológico, también
para las especies exóticas como Dreissena polymorpha, y
puede ser la vía de entrada definitiva del mejillón
cebra al resto de ríos y humedales españoles.
5. ¿Qué efectos perjudiciales
produce el mejillón cebra?
El mejillón cebra se alimenta de fitoplancton, compitiendo
con otras especies autóctonas por este alimento e incrementando
el nivel de materia orgánica, afectando así a la
calidad de las aguas continentales. Por lo tanto, afecta toda
la fauna y flora silvestres debido a la alteración de los
ecosistemas. El mejillón cebra se caracteriza por causar
un gran desequilibrio ecológico al cubrir y tapizar todo
el sustrato que encuentra a su paso: lecho fluvial, cantos rodados
y rocas, vegetación de ribera, conchas de bivalvos autóctonos
(que están muy amenazados, como Margaritifera auricularia),
construcciones hidráulicas de todo tipo, piscifactorías,
turbinas, desagües, depósitos, cascos, motores y anclas
de embarcaciones, embarcaderos, industrias, centrales hidroeléctricas,
plantas potabilizadoras de agua, presas, azudes, acequias y canales
de riego, canales de entrada y salida de centrales energéticas,
etc.; e incluso llega a obstruir totalmente cañerías,
tuberías, conductos de irrigación y conducciones
hidráulicas en general. La acumulación de miles
y miles de valvas de especímenes muertos de mejillón
cebra modifica el sustrato de los fondos de los ríos, de
las playas de ribera y de los sedimentos fluviales.
6. ¿Existe
un verdadero riesgo ambiental causado por la presencia del mejillón
cebra?
En el momento en que se introduce con éxito el mejillón
cebra, y teniendo en cuenta los antecedentes de otros lugares
del mundo, podemos hablar de un grave riesgo ambiental. Este riesgo
debe ser contrarrestado mediante medidas de prevención
para evitar su introducción en zonas no afectadas y su
proliferación donde ya está presente. Pero se puede
pasar rápidamente de estar en situación de riesgo
ambiental a padecer los efectos perjudiciales y observarlos directamente.
La gran explosión demográfica que experimenta Dreissena
polymorpha una vez introducida, alcanzando elevadas densidades
de población, hace prácticamente imparable la progresiva
colonización de los distintos sustratos naturales y artificiales
que se hallan en contacto con el medio dulceacuícola (Hunter
y Bailey, 1992). Esta amenaza de los ecosistemas fluviales supone
un grave riesgo de desastre ecológico y socioeconómico
a corto o medio plazo allí donde se produce, tal y como
pone de manifiesto la extensa literatura científica que
se ocupa del problema de la introducción, expansión
y efectos negativos del mejillón cebra.
La plaga del mejillón cebra constituye en España
un caso especial de contaminación biológica del
medio dulceacuícola, semejante en cierto modo al que ocasiona
la especie exótica Caulerpa taxifolia en el medio marino
español: ambas son especies invasoras y muy dañinas
para los ecosistemas acuáticos; aunque el alga marina es
tóxica, a diferencia del mejillón cebra. No obstante,
la acumulación de mejillones cebra en descomposición
podría causar algunos problemas sanitarios en determinadas
zonas o depósitos de agua, así como empeorar la
calidad del agua."
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Figura
2: Ejemplares de mejillón cebra
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7. ¿Cómo
se pueden evitar los perjudiciales efectos del mejillón
cebra?
Los métodos manuales, químicos, termales o por ondas
de radio para erradicar esta especie una vez introducida son muy
costosos y no siempre satisfactorios para la conservación
de los ecosistemas. En EE.UU., la presencia de este bivalvo invasor
está causando pérdidas multimillonarias (2.000 millones
de doláres en unos 10 años). En todo el mundo se
han intensificado los esfuerzos de científicos y Administraciones
públicas para investigar y combatir la introducción
y proliferación de esta especie, habiéndose creado
para ello centros de alerta y control (Nalepa y Schloesser, 1993).
Los esfuerzos se centran en la protección efectiva de las
náyades o grandes bivalvos de agua dulce, la mayoría
en peligro de extinción, que son sacados de su hábitat
y críados en cautividad mientras permanece la amenaza del
mejillón cebra, para evitar que éstos los recubran
impidiéndoles abrir las valvas. La obstrucción de
las conducciones hidráulicas se controla manteniendo revisiones
periódicas y aplicando métodos químicos o
termales de eliminación de los racimos de mejillón
cebra. Además, es preciso fumigar con molusquicidas las
embarcaciones que navegan por zonas infestadas antes de que se
trasladen a zonas no afectadas, así como prohibir expresamente
el uso del mejillón cebra como cebo para pesca. Se debe
tener especial cuidado con la limpieza de la superficie de las
embarcaciones y el material de pesca. Debe ser eliminada cualquier
vía de introducción natural o artificial del mejillón
cebra en un ecosistema o zona libre de su presencia.
8. ¿Qué se debe hacer
al detectar la presencia del mejillón cebra en un nuevo
lugar?
El mejillón cebra ya ha sido detectado en el bajo Ebro
en Cataluña y Aragón. En los próximos meses
es posible que se detecte su aparición en el Ebro aguas
arriba de Mequinenza y en los afluentes del Ebro. Si en la Cuenca
Hidrográfica del Ebro no se realiza un exhautivo control
de la navegación de todo tipo en aguas continentales (ríos,
canales, embalses, lagos y lagunas) y del uso de cebos vivos para
pesca, es posible que el mejillón cebra llegue a colonizar
lugares insospechados y muy alejados del actual foco de invasión.
Las Administraciones Públicas deberían actuar coordinadamente
creando centros de alerta y control como ya existen en otros países,
con teléfonos de emergencia para estos casos. Mientras
estos centros no existan, en cuanto se detecte su presencia en
otros lugares se debe avisar urgentemente al Servicio de Protección
de la Naturaleza de la Guardia Civil (SEPRONA) para ponerles en
conocimiento de tal extremo, y a su vez es preciso avisar de ello
al Departamento de Medio Ambiente de la Comunidad Autónoma
donde se detecte esta especie.
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Figura 3: Mejillones cebra
fijados a una cadena del embarcadero de Fayón
Fotos propiedad del Ayuntamiento de Fayón (Zaragoza),
2002
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9. ¿Puede
afectar la presencia del mejillón cebra al Plan Hidrológico
Nacional?
De todos es conocida la discusión social y política
en torno al Plan Hidrológico Nacional, recientemente aprobado
en España; pero no se pretende aquí polemizar al
respecto, sino sólo dar una sencilla explicación
objetiva sobre cómo puede afectar la presencia del mejillón
cebra a este proyecto.
La puesta en marcha del Plan Hidrológico Nacional implica
un trasvase de aguas del Ebro a otras cuencas hidrográficas
mediterráneas españolas. De llevarse a cabo este
trasvase sin evitar la eliminación del mejillón
cebra en el punto donde se tomen las aguas a trasvasar, lo normal
es que este peligroso molusco exótico colonice las aguas
continentales de las Comunidades Autónomas que reciban
esas aguas infestadas con larvas de Dreissena polymorpha.
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Figura
4: Acúmulos de mejillones cebra en una conducción
de agua
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Desde un punto de vista jurídico es ilegal la introducción
de especies exóticas que alteren el equilibrio ecológico
de los ecosistemas, y esto podría ocurrir con el trasvase
de aguas previsto en el Plan Hidrológico Nacional. Pero
en el caso del mejillón cebra, no sólo se correría
el riesgo de alterar los ecosistemas, sino también el riesgo
de perjudicar seriamente el normal funcionamiento de las infraestructuras
hidráulicas.
En este sentido, la presencia en el Ebro
de este invertebrado alóctono puede afectar negativamente
al Plan Hidrológico Nacional, a menos que el Ministerio
de Medio Ambiente pueda garantizar que dicho trasvase no provocara
la introducción del mejillón cebra en otras cuencas
hidrográficas. En cualquier caso, la decisión final
que se adopte no podrá estar exenta de responsabilidades
técnicas y políticas, sujetas a una rigurosa evaluación
de impacto ambiental.
10. ¿Dónde se puede encontrar
más información sobre el mejillón cebra?
Dada la escasa información sobre el mejillón cebra
en España, debido a que su introducción es muy reciente,
además de la bibliografía citada se recomienda consultar
los datos que hay Internet. No se debe confundir al mejillón
cebra con otra especie similar denominada "mejillón
dorado" (Limnoperna fortunei), que causa el mismo tipo de
daños.
Una forma de obtener información sobre las medidas que
están adoptando las Administraciones competentes para evitar
la introducción y proliferación del mejillón
cebra es solicitar esa información por el procedimiento
establecido en la Ley 38/1995, de 12 de diciembre, sobre el derecho
de acceso a la información en materia de medio ambiente.
Bibliografía
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geogràfica i ecològica dels bivalves d'aigua dolça
recents dels Països Catalans. Butlletí de la Institució
Catalana d'Història Natural, 60: 77-103.
Altaba, C.R., Jiménez, P.J. y López, M.A. (2001)
El temido mejillón cebra empieza a invadir los ríos
españoles desde el curso
bajo del río Ebro. Quercus, 188: 50-51.
Álvarez Halcón, R.M. (2001) El mejillón cebra:
una amenaza para el Ebro. Ibón, Revista de naturaleza y
divulgación ambiental, 15: 16-20.
Azpeitia Moros, F. (1933) Conchas bivalvas de agua dulce de España
y Portugal. Memorias del Instituto Geológico y Minero de
España, 38(1): 1-458, 39(2): 459-763, láms. I-XXXVI
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Castagnolo, L. Franchini, D. y Giusti, F. (1980) Bivalvi (Bivalvia).
Guide per il Riconoscimiento delle Specie Animali delle Acque
Interne Italiane, 10. Verona, Consiglio Nazionale delle Ricerche,
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mussel): colonization of soft substrata and some effects on unionid
bivalves. The Nautilus, 106(2): 60-67.
Nalepa, T.F. y Schloesser D.W (Eds.) (1993) Zebra mussels: Biology,
impacts, and control. Lewis Publishers, Boca Raton, Florida.
Schloesser, D.W., Nalepa, T.F. y Mackie, G.L. (1996) Zebra mussel
infestation of unionid bivalves (Unionidae) in North America.
American Zoologist, 36: 300-310.
Enlaces recomendados
 Grup de Natura Freixe
http://www.fut.es/~freixe/novetats.htm
Estació Biològica de l'Aiguabarreig
http://aiguabarreig.net/
Department of Physiology, Wayne State University
http://www.science.wayne.edu/~jram/zmussel.htm
Zebra Mussel Research Program
http://www.wes.army.mil/el/zebra/zebra.html
Nonindigenous Aquatic Species (NAS), United States Geological
Survey (USGS)
http://nas.er.usgs.gov/zebra.mussel/
Western Zebra Mussel Task Force (WZMTF)
http://www.usbr.gov/zebra/wzmtf.html
Great Lakes Information Network
http://www.great-lakes.net/envt/flora-fauna/invasive/zebra.html
Museum of Zoology, University of Michigan
http://animaldiversity.ummz.umich.edu/accounts/dreissena/d._polymorpha$narrative.html
Imágenes en Lago Balaton (Hungria)
http://pflbau.boku.ac.at/private/wf/Dreissena%20polymorpha.html
Zebra Mussel Facts, Virginia Institute of Marine Science
(VIMS)
http://www.vims.edu/adv/ed/zm/zmbkinfo.html
Zebra Mussel and European Green Crab Task Force, Washington
Department of Fish and Wildlife
http://www.wa.gov/wdfw/fish/nuisance/zmegctf.htm
Video "River Invaders: The Scourge Of Zebra Mussels"
http://www.earthwave.org/zmussel.htm
Invasion of the Zebra Mussel in the United States, National
Biological Service
http://biology.usgs.gov/s+t/noframe/x274.htm
Zebra mussel links
http://www.rpi.edu/dept/bio/fwi/zebralinks.html
Zebra Mussel Information, The National Atlas of the United
States of America
http://www.nationalatlas.gov/zmussels2t.html
Zebra Mussel maintenance, Ohio Department of Natural Resources
http://www.dnr.state.oh.us/odnr/watercraft/brochures/zebra.html
Zebra Mussel elimination, Environmental Technologies Inc.
http://www.zebra-mussels.com/zebra-mussels/index.html
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